第6話　古い秤には秘密がある

グランフェルトの職人街は、領主館から歩いて二十分ほどの場所にあった。

　通りには木工所や革細工の店が並び、その奥から鉄を打つ槌の音が聞こえてくる。朝から働く職人たちの声に混じって、焼けた炭の臭いが漂っていた。

　三枝宗一郎は、隣を歩くレオナに尋ねた。

「これだけ工房があるなら、領地に必要な道具もかなり作れるんじゃありませんか？」

「以前はそうだったそうです。しかし、近年は仕事が減り、腕のよい職人ほど他領へ移っております。領主館からの支払いが遅れたことも、原因の一つでしょう」

「職人に代金を払わず、その職人がいなくなって困るわけですか。まったく、先代は何を考えていたんでしょうね」

「先代様へのご不満は理解できますが、ここは職人街です。あまり大きな声でおっしゃると、話が広まってしまいますよ」

「別に構いませんよ。本人に聞かれて困るようなことは言っていませんから」

　宗一郎が答えると、レオナは困ったように笑った。

　昨夜の夕食で少し打ち解けたためか、彼女は以前よりも遠慮なく意見を言うようになっていた。もっとも、領主としての判断には依然として厳しく、必要なら容赦なく反論してくる。

　その率直さは、宗一郎にとってありがたかった。

　目当ての工房は、職人街の外れにあった。

　大きな建物の屋根から黒い煙が上がり、開け放たれた扉の奥では、屈強な男が赤く焼けた鉄を金床に載せていた。

「バルド・ハインツ殿はおられるか！」

　レオナが呼びかけると、男は槌を置き、こちらを振り返った。

「何だ、騎士団長様じゃねえか。今度は何が壊れた？　剣か、鎧か、それとも馬具か？　先に言っとくが、古い代金を払ってもらうまでは新しい仕事を受ける気はねえぞ」

　バルドは五十歳を過ぎたばかりとは思えないほど頑丈な体格をしていた。太い腕には火傷の跡が残り、灰色の髭には煤が付いている。

「今日は仕事の依頼ではない。こちらは新しく着任された三枝宗一郎様だ。領内の工房について調査をなさっている」

「新しい領主だと？」

　バルドは宗一郎を頭から足先まで眺め、鼻を鳴らした。

「随分と若造じゃねえか。王都の連中は、こんな兄ちゃんに辺境を押しつけたのか」

「兄ちゃんと言われると嬉しいですね。もう三十五歳ですから」

「何だ、見た目より年を食ってるんだな」

「お互い様でしょう。親方も随分お元気そうで」

　宗一郎が笑って答えると、バルドは意外そうな顔をした。

「ほう。貴族のくせに、口だけは達者らしい」

「剣も魔法も使えませんから、せめて口くらいは達者じゃないと困るんですよ」

　バルドは大きな声で笑った。

「気に入った。まあ、入れや。立ち話じゃ仕事の邪魔になる」

　工房の中は熱気に満ちていた。炉の近くでは若い職人が鉄材を運び、奥の作業台には大小さまざまな金具や工具が並んでいる。

　宗一郎は、作りかけの車輪用金具を手に取った。

「これ、荷車に使うものですか？」

「ああ。だが、注文した商人が金を払えなくなっちまってな。完成させたところで引き取り手がいねえ。まったく、ろくな世の中じゃねえよ」

「材料費だけでも相当かかるでしょうに」

「そういうことだ。鉄も炭もただじゃねえ。腕さえあれば食えるなんて言う奴がいたら、一度工房を経営させてやりてえもんだ」

　宗一郎には、その愚痴がよく理解できた。

　技術が優れていても、代金が回収できなければ仕事は続けられない。現代日本でも、取引先の倒産によって優秀な町工場が廃業することは珍しくなかった。

「実は、今日は親方に確認したいことがありまして。去年、領内の徴税用の升を製作した工房が、こちらになっているんです」

　宗一郎が発注記録を見せると、バルドの表情が変わった。

「……確かに、うちの名前だな」

「覚えていますか？」

「忘れるわけがねえ。あの仕事のおかげで、こっちは随分な迷惑を被ったんだからな」

　バルドは作業台の下から古い木箱を引っ張り出した。

　中には木製の升と、それに取り付ける金属製の補強具が入っていた。

「升自体を作ったのは木工職人だ。うちは金具と、寸法を合わせるための道具を頼まれた。ところが、役所から渡された見本が途中で変わりやがったんだ」

「見本が変わった？」

「ああ。最初に渡された寸法どおりに作ったら、後から別の寸法にしろと言ってきた。しかも、村によって違う寸法を指定しやがる。こっちは同じ物をまとめて作るつもりだったから、手間が増えてしょうがなかった」

　宗一郎はレオナと顔を見合わせた。

「親方、そのときの指示書は残っていますか？」

「残ってるぞ。支払いを巡って揉めたとき、役所の奴らに言い逃れさせねえように取っておいたんだ」

　バルドは棚から紙の束を取り出した。

　そこには、村ごとに異なる寸法が記されていた。

「これを見てください。こちらの村は内側の幅が広く、こちらは深さが違う。全部同じ大升として納めるようにと言われたんですか？」

「そうだ。おかしいとは思ったが、役所の仕事だからな。勝手に変えるわけにもいかねえ」

「変更を指示した人の名前は分かりますか？」

「最初に来たのは下っ端の役人だったが、途中から徴税所の責任者が直接指示してきた。名前は……確か、ハロルドだったな」

　レオナの表情が険しくなった。

「ハロルド……昨日、村で徴税を行っていた男ですね」

「ああ、あの腹の出た役人だ。知ってるのか？」

「ええ。少々事情がありまして」

　宗一郎は指示書を慎重に読み直した。

　これで、升の寸法が偶然違っていたわけではないことが分かった。しかし、意図的な不正徴税だったと断定するには、まだ資料が足りない。

「親方。この指示書を、しばらくお借りできませんか？」

「構わねえが、なくすなよ。うちが余計な仕事をさせられた証拠なんだからな」

「もちろんです。受け取った記録を残します。それから、もう一つお願いがあります」

「今度は何だ？」

「この升の容量を、正確に比較するための道具を作りたいんです」

　宗一郎が説明を始めると、バルドは腕を組んだ。

「つまり、どの升がどれだけ入るのか、誰が調べても同じ結果になるようにしたいってことか？」

「そうです。水を入れて容積を比較する方法もありますが、木製の升では吸水や漏れがあります。まずは同じ条件で穀物を量り、それとは別に容積を測る基準器も用意したいんです」

「言うのは簡単だがな。きっちり同じ大きさの物を作るってのは、結構面倒なんだぞ」

「分かっています。だから親方に相談しているんですよ。俺には鉄を加工する技術がありませんから」

　バルドは宗一郎を見つめ、それから豪快に笑った。

「なるほどな。自分でできねえことは、できる奴に頼むってわけか。貴族にしちゃ、随分まともな考え方じゃねえか」

「ただし、予算がほとんどありません」

「帰れ！」

　即座に怒鳴られた。

　宗一郎は思わず笑ってしまった。

「いや、そこで怒らないでくださいよ。まだ話の途中なんですから」

「予算もねえのに職人へ仕事を頼む奴は、詐欺師と大して変わらねえんだよ！」

「おっしゃるとおりです。ですから、正式な発注は資金の目途が立ってからにします。今日は必要な材料と工賃を見積もっていただけないかと」

　バルドは少し考え込んだ。

「……見積もりだけなら構わねえ。ただし、安くしろなんて言い出したら追い返すぞ」

「適正な代金は払います。職人が食えなくなったら、領地の改革どころじゃありませんからね」

　バルドは満足そうにうなずいた。

　それから宗一郎は、工房にあった古い秤を見せてもらった。

　天秤式の秤には金属製の分銅がいくつも用意されていたが、それぞれの重さには微妙な違いがあった。

「親方、この分銅はどこで作ったんです？」

「昔から使ってるやつだ。壊れたら直すし、足りなくなったら新しく作る。何か問題でもあるのか？」

「比べてみると、同じ重さのはずの分銅でも違いがありますね。これでは、重さを基準に升を調べても誤差が出てしまいます」

　バルドは秤を覗き込んだ。

「そりゃ、長年使ってりゃ多少は減るだろうよ」

「その多少が積み重なると、大きな差になるんです」

　宗一郎は二つの分銅を取り上げ、同じ皿に載せてみせた。

「同じ名前の重りなのに、実際の重さが違う。これを使って穀物を量れば、売る側と買う側のどちらかが損をします。税金でも同じことが起こります」

「なるほど……。だが、そんな細かい違いを気にする奴は、今までいなかったぞ」

「だからこそ、今から始めたいんです」

　宗一郎は工房の中を見回した。

　優秀な職人がいても、共通の基準がなければ、同じ品質の道具を安定して作ることは難しい。

　逆に、寸法や重量の基準を揃えれば、工具や部品を交換しやすくなり、将来的には工業製品の大量生産にもつながる。

　もちろん、それはまだ遠い未来の話だった。

　今の宗一郎に必要なのは、税金を正しく量るための道具と、その道具を信用してもらう仕組みである。

「親方。まずは領内で共通に使える基準器を作りませんか？　そのうえで、役所にも商人にも同じ基準を使ってもらうんです」

「面白そうではあるが、誰がその基準を決めるんだ？」

「そこが問題ですね。俺が勝手に決めても、信用されなければ意味がありません。職人や商人、それに村の代表にも確認してもらう必要があるでしょう」

　バルドはしばらく黙っていたが、やがて太い腕を組んだまま笑った。

「気に入ったぜ、領主様。少なくとも、あんたは職人の仕事を馬鹿にしねえ。それだけでも、前の領主とは大違いだ」

「ありがとうございます。では、見積もりをお願いします」

「任せとけ。ただし、代金はきっちり払ってもらうからな」

「もちろんです。借金がこれ以上増えないように、俺も頑張りますよ」

　工房を出たときには、すでに昼を過ぎていた。

　レオナは宗一郎の隣を歩きながら、感心したように言った。

「領主殿。バルド殿があれほど機嫌よく話すところは、久しぶりに見ました」

「そうなんですか？」

「ええ。腕は確かですが、頑固な方ですから。貴族相手にも遠慮なく怒鳴るので、何度も問題になっております」

「でも、言っていることは正しいですよ。仕事を頼むなら、代金を払うのが当たり前ですから」

　レオナは微笑んだ。

「領主殿は、時々不思議なお方ですね。貴族らしい振る舞いをなさらないのに、誰よりも領主らしいことをお考えになる」

「それ、褒めているんですか？」

「もちろんです」

　レオナは少し照れたように答えた。

　宗一郎は彼女の横顔を見つめ、思わず口元を緩めた。

「それなら、今度は美味しい料理でもご馳走してくださいよ」

「なぜ私がご馳走することになるのですか？」

「褒められた記念ということで」

「まったく、都合のよいことばかりおっしゃるのですね」

　レオナは呆れながらも楽しそうに笑った。

　その笑顔を見ていると、宗一郎は少しだけ、この世界での生活が悪くないものに思えてきた。

　しかし、領主館へ戻った彼を待っていたのは、またしても厄介な報告だった。

　ルーカスが持参した帳簿によると、昨年度に製作された徴税用の升は、工房へ支払われた金額よりもはるかに高い費用で、役所の予算に計上されていたのである。

「……ちょっと待ってください。親方が受け取った金額と、役所が支払ったことになっている金額が違うんですか？」

「はい。しかも、その差額について、どこへ支払われたのか記録が残っておりません」

　宗一郎は書類を見つめた。

　升の寸法変更。徴税記録の食い違い。そして、不自然な支払い。

　これらが単なる事務上のミスなのか、誰かが意図的に仕組んだものなのか、まだ分からない。

　だが、少なくとも、領地の金が正しく管理されていないことだけは明らかだった。

「ルーカスさん。明日は、この件について詳しく調べましょう。必要なら、徴税所の責任者にも説明してもらいます」

「承知いたしました。ただ……領主様」

「何です？」

「この帳簿の記録を調べていると、どうしても気になることがあるのです」

　ルーカスは周囲を気にするように声を落とした。

「升の製作費だけではありません。ほかの工事や物資の購入でも、似たような支払いの記録が見つかっております。しかも、その多くが同じ役人の承認を受けているのです」

　宗一郎はゆっくりと顔を上げた。

「その役人というのは、誰ですか？」

　ルーカスはためらいながら、一枚の書類を差し出した。

　そこには、徴税所責任者ハロルドの名前が記されていた。

　宗一郎は書類を受け取り、深く息を吐いた。

「……どうやら、升の問題だけでは済まなくなりそうですね」

　領地改革の第一歩は、思いがけず、役所の金の流れを調べる仕事へと広がり始めていた。